L'année 1990 voit la création du Conseil international pour les initiatives écologiques (ICLEI), qui doit agir en qualité d’Agence écologique internationale des gouvernements locaux comme les villes, les communautés régionales, et les cantons. L’ICLEI a pour mission de lancer et servir un mouvement international de municipalités, qui grâce au cumul des actions locales, enregistrent des améliorations notables de la situation écologique mondiale et des conditions de développement durable (DD). C’est un organisme écologique international, parrainé par le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE), l'Union internationale des villes et pouvoirs locaux (IULA) et le Center for Innovative Diplomacy qui a rédigé et orchestré la ratification du chapitre 28 d’Agenda 21 (A21) lors du Sommet de la Terre de Rio. C’est ce chapitre qui définit le rôle des collectivités locales dans l'atteinte d'un DD, notamment par les Agendas 21^e siècle locaux (A21L).

 

En 1991, fut lancé un projet pilote de réduction du CO₂  urbain dans lequel six villes d’Amérique du Nord (dont Toronto) et six villes européennes devaient quantifier leurs émissions et préparer des plans d’action locaux visant à les réduire de 20 %.

 

En 1993, le programme a été étendu pour devenir Partenaires pour la protection du climat (PPC) auquel participent à date plus de 600 gouvernements locaux responsables de 10 % des émissions de GES. Au Canada, 138 municipalités, représentant environ 50 % de la population, sont impliquées dans ce programme. Les objectifs de cette campagne sont de :

 

	renforcer l’engagement local dans la lutte pour la réduction des émissions de GES ;
	utiliser les outils de gestion et de planification développés par l’ICLEI pour déterminer les besoins locaux en énergie et développer des stratégies de conservation ;
	promouvoir les meilleures façons de réduire la consommation d’énergie dans les immeubles et le transport ;
	accentuer les liens nationaux et internationaux en donnant une voix forte aux gouvernements locaux. L'objectif final est de réduire les émissions liées aux activités municipales de 20 % et de celles de l'ensemble de la collectivité d'au moins 6 % par rapport au niveau de 1990 dans les 10 ans suivant l'adhésion au programme.

 

Il s’agit évidemment d’un engagement volontaire et les villes sont libres de choisir leurs objectifs et les programmes pour les atteindre. Il faut cependant déplorer que seulement huit municipalités québécoises aient adhéré au programme contre 35 en Ontario et 40 en Colombie-Britannique.

Les municipalités émettent, directement et indirectement, environ la moitié des émissions de GES produites au Canada. Il s’agit essentiellement des émissions provenant des bâtiments ou véhicules municipaux ainsi que de la fourniture de services de base comme l’eau ou le ramassage des déchets.

 

De plus, par leurs règlements et leurs politiques, les municipalités exercent un certain contrôle sur la dépense d’énergie comme les transports urbains ou les zones résidentielles. En outre, 75 % de la population vivent en milieu urbain et les six plus grandes agglomérations regroupent maintenant à elles seules 44 % de la population totale. Les municipalités constituent plus que jamais un troisième palier de gouvernement dont l'importance est croissante.

 

En raison de la proximité entre les pouvoirs locaux et les citoyens, les municipalités ont traditionnellement été en première ligne des luttes environnementales. Ceci est particulièrement le cas dans le domaine de la qualité de l'air et de la lutte contre la pollution. Ainsi, en 1945, la ville de Los Angeles a mis sur pied un programme de contrôle des fumées qui a mené à l'adoption, en 1959, de normes de qualité de l'air par la Californie. Los Angeles continue cette tradition avant-gardiste et a adopté un plan d'action climatique qui lui permettra de réduire ses émissions de 30 % par rapport à 1990 en 2010, ce qui  constitue incontestablement un exemple à suivre.

 

Suite à l'inaction ou à la tiédeur des gouvernements fédéraux américain et canadien, les états ou provinces et les collectivités locales sont devenus les dépositaires de la lutte contre le réchauffement climatique. Le jour de l'entrée en vigueur du Protocole de Kyoto, le 16 février 2005, le maire de Seattle a mis au défi ses collègues des autres villes de réduire, d'ici 2012, leurs émissions de GES de 7 % (l'objectif des États-Unis à Kyoto) par rapport aux émissions enregistrées en 1990 . À ce jour, 330 maires représentant 49 millions de citoyens ont relevé le défi.

 

Au Canada, lors de son congrès annuel en juin 2006, la Fédération canadienne des municipalités (FCM) a annoncé des objectifs de réduction des émissions de 30 % d'ici 2020 et de 80 % d'ici 2050 par rapport à 1990. Le même mois, le gouvernement du Québec a rendu public son Plan d'action 2006-2012 visant à ramener les émissions à 1,5 % au-dessous de celles enregistrée en 1990. Plusieurs des mesures mises rejoignent celles déjà proposées par les municipalités, notamment pour la conservation de l'énergie et les infrastructures.

La FCM a mis sur pied différents outils pour aider les collectivités locales à atteindre les objectifs de réduction dont le Guide d'action rapide.  Sur le plan financier, le gouvernement fédéral a doté la FCM de 550 millions de dollars pour gérer le Fonds municipal vert, un fonds qui aide les administrations municipales et leurs partenaires à améliorer la qualité de l'environnement et notamment la réduction des émissions de GES.